钱学森提出：“最好把‘飞弹’改成为‘导弹’。所有的弹，不管是炮弹、枪弹都是‘飞’的。我们讲‘飞弹’与炮弹不同，就是它在飞行过程中是可控制的，或者是有制导的，让它去什么方向是在控制之下的，所以叫‘导弹’就比较合适一点。”

与此同时，国内把航天器在大气层以外的航行、探测等活动称为“宇宙航行”，简称“宇航”。但钱学森认为，人类在宇宙空间的飞行活动，在很长的时间内只限于太阳系内，将之称为“宇宙航行”未免有些夸大。他提出了“航天”这个新名词：“人类在地球大气层之内的飞行，叫作‘航空’，在地球大气层之外的飞行称为‘航天’。”

后来，钱学森又对“航空”“航天”“宇航”三个技术名词的范围进一步作出界定：把在大气层内的飞行活动称为“航空”；把在大气层以外，太阳系以内的飞行活动称为“航天”；把飞出太阳系，到广袤无垠宇宙空间中的飞行活动称为“宇航”。此外，他还首创了“星际航行”一词。他在《星际航行概论》一书中详尽论述了行星之间以至恒星之间的飞行。

中国“航天员”的称呼也来自于钱学森的定义。钱学森建议：“我们还是叫‘航天员’，因为我们有天、海、空的领域划分，这样称呼比较规范。‘航天员’是指驾驶载人航天器和从事与太空飞行任务直接有关的各项工作的人员。这个称呼既与航天地面工作人员相区别，也与乘坐航天器进入太空的其他人员相区别，就像飞行员与航空地勤人员、乘客相区别一样。”

钱学森总结道：“我们在科技名词定名时，不要忘记我们是炎黄子孙，最好用汉语精炼地表达出科学技术名词的涵义，要让人一看就有中国味。”